原代培养通过组织块直接长出单层细胞或用酶或机械方法将组织分散成单个细胞开始培养，在首次传代前的培养可认为是原代培养。原代培养最大的优点是，组织和细胞刚刚离体，生物性状尚未发生很大变化，在一定程度上能反映体内状态。特别是在细胞培养会合时，原代培养的某些特殊功能表达尤为强烈。在这样的培养阶段能更好地显示与亲体组织紧密结合的形态学特征。在供体来源充分、生物学条件稳定的情况下，采用原代培养做各种实验，如药物测试、细胞分化等，效果很好。但应注意，原代培养组织是由多种细胞成分组成的，比较复杂。即使全为同一类型的细胞，如上皮细胞或成纤维细胞，也仍具有异质性，在分析细胞生物学特性时比较困难。其次，由于供体的个体差异及其他一些原因，细胞群生长效果有时也不一致。

继代培养亦称“传代培养”。将培养的动植物细胞、组织或器官乃至植物小植株从原来的培养基上转移到一种新鲜的培养基上继续培养的过程称为继代培养。它是培养物连续传代的一种方法，每转移培养一次即称为一代。因此按转移培养的次数确定继代培养的代数。通过继代培养可以使培养的细胞、组织或植物小植株能不断获得新鲜补充的营养物质，可以避免在原培养基中所积累的一些有毒物质对培养物的不利影响，从而可以使培养物不断生长和增殖。
继代培养不仅是较长久地保存培养物的一种手段，更是快速繁殖细胞或植物小植株的基本方法。在植物组织培养中，通过继代培养，将一种匀质的细胞团或愈伤组织转移到另一种含有不同种类或配比的生长调节物质的培养基上，可以有目的地诱导细胞再分化而形成根、芽以至完整植株。