研究人员报道，通过启动控制肝细胞功能的基因，有可能治愈肝硬化疾病。如果该研究在人类中得以验证，那么这一全新的策略，有可能在未来用于治疗那些肝移植病重患者，减少移植的需要。

即使伴随肝硬化而出现大量瘢痕组织，也应该留有足够的细胞进行正常肝功能。所以当肝衰竭时，肝细胞本身不能正常工作。在这项研究中，我们证明了是什么引发了这一问题，更重要的是，我们找到了一种方法来修复它。

他的研究团队，制备了一个肝脏疾病的大鼠模型，模仿进展为器官衰竭的人类肝硬化。在以往的工作中，他们发现，取自肝硬化（但无肝功能衰竭）动物的肝细胞，当移植到另一只动物后，能立即恢复正常功能。但从既有肝硬化又有肝衰竭动物移植来的细胞，起初并没有正常功能，从而表明肝细胞和肝组织环境被破坏。

然后，研究人员比较了两组肝硬化大鼠肝细胞中的基因，发现有一些基因的活动水平异常低，这些基因控制着在肝细胞功能中发挥核心作用的蛋白，其中重要的是一个叫HNF4。

在这项新的研究中，他们发现，通过基因疗法恢复HNF4的生产，可重新启动肝细胞恢复正常功能。该研究小组首先在实验室试验中对此进行了检测，然后在肝衰竭大鼠中又进行了检测。

我们很高兴地看到，动物几乎立即就变得更好。值得注意的是，我们的测试表明，并不是干细胞、新肝细胞的再生或生长引起了这种改进。相反，病变细胞愈合了。似乎至少在某些形式的肝硬化中，慢性损伤重新编程肝脏细胞来关闭HNF4的生产，这种功能障碍可导致肝衰竭。

HNF4基因疗法，为肝功能衰竭的原因提供了独特的见解，并对人类疗法具有重要的意义，但目前研究人员正在寻找其他的基因靶点，以开发更简单的疗法，如用药物阻断介导衰竭的通路。该研究小组也正在用人类肝细胞验证他们的结果。