最近，加州大学旧金山分校（UCSF）的一项新研究表明，在小鼠中有一些特化的脑细胞可“预测”喝水的补水效果，从而在喝入体内的液体真正改变血液组成之前很久就停止活动。这一结果与目前“口渴调控”的观点形成了鲜明的对比，后者认为，当大脑检测到液体诱发的血液浓度或体积变化时，它可以停止饮用的脑信号。口渴的神经元位于大脑的穹窿下器（SFO），当它们感觉到血容量下降或当血液变得过于浓缩时，会使我们有口渴的感觉。但是相同的信号转导机制不能反向运作来提醒我们停止喝水，因为当一个人开始喝水时，之后不久他就喝足了。目前的理论也不能解释“为什么我们通常喜欢在吃东西的时候喝点东西？”。你喝了一杯水，立即就感觉你不口渴了，但它实际上这杯水到达你的血液需要几十分钟的时间。你吃的东西咸，你就立即开始感到口渴，即使食物仅仅还在你的嘴里。口渴响应血液变化的主导模式并不能解释这一问题。

该研究小组采用一种技术，使小鼠大脑中特定的靶向神经细胞群，能在活跃的时候发出明亮的荧光，当小鼠喝水时，他们用光纤探针测量SFO神经元的活动。他们发现，在小鼠开始喝水之后，SFO神经元活动几乎立即关闭，在这之后不久小鼠停止喝水。这些事件的短暂时间规模表明，SFO不仅仅只作为血液成分的监视器，而且肯定也与口腔和喉咙中快速检测食物和水的传感器有关联。

为了确认口腔传感器和SFO神经元之间的关系，该研究小组让小鼠整夜都缺水，并在它们再次获得水的时候，用遗传学方法——用遗传学手段改造特定的细胞，所以通过光纤传递的光可激活或抑制这些细胞——关闭SFO神经元活性。尽管缺水，但是血液中假定的变化，会导致小鼠没有喝水。但是当研究人员停止沉默SFO神经元的时候，小鼠喝了很多水。

研究人员使用了类似的方法来探索“为什么饮食往往促使人们喝水，为什么找到一种冷饮的时候会让人精神为之一振？”。当你坐下来吃饭时，喝一杯饮料是非常普遍的事情，我们一直不明白为什么——为什么你要咬一口食物，然后要喝一点水。几乎每个人都会锻炼或者做一些运动，这使你变得确实非常口渴，在喝一杯冷水之后，几乎本能地感觉好多了。但是为什么冷水似乎能更迅速地缓解你的口渴呢？

为了回答第一个问题，研究人员整晚都没有给小鼠食物，在第二天早上给它们提供了食物，但没有提供水。当小鼠开始吃东西时，SFO神经元几乎立即发光。在同时获得食物和水的小鼠中，口渴的神经元活性也增加，当研究人员抑制了这些神经元的活性时，尽管小鼠继续进食，但是降低了饮水量。

当小鼠获得装有不同温度的水的瓶子时，研究人员发现，尽管所有的小鼠喝了很多的水足以关掉SFO神经元，但是如果小鼠喝的水是冷水时，它明显需要更少的舔舐来抑制SFO神经元。通过把冰冷的金属——类似于动物水滴管，放到小鼠嘴里，科学家们把注意力集中在温度，作为SFO活性的一个重要因素。经证明，冰冷金属可以像冷水那样有效地关闭SFO细胞的活性。这项新研究是以前针对小鼠饥饿神经元的工作的一个延伸，由于那项工作，在2015年他被授予国家健康研究院的创新奖。在那项研究中，他的团队使用类似的技术首次记录了饥饿神经元的活性，并表明，在小鼠真正吃任何东西之前，它们看到或闻到食物都会使这些神经元关闭——这一令人惊讶的发现，就像口渴神经元能“预测”喝水产生的身体变化，在小鼠真正吃饱喝足之前很久，饥饿神经元就关闭了。

多年来，科学家们一直都怀疑口渴是受到下丘脑处的穹隆下器(subfornical organ, SFO)中神经元的调控，但是要精确指出参与的神经元，这十分困难。来自哥伦比亚大学医学中心的神经学家发现，启动我们口渴感觉的神经元，与将其关闭的神经元并不相同。2015年10月，科学家，取得的一项突破性进展，可有助于我们理解“我们的大脑如何感知和防止脱水”。他们确定了位于大脑中的一个关键蛋白的结构，该蛋白参与体内的水合作用，并能控制温度。